Feature Switches auch bekannt als Feature Toggles sind einfache Schalter im Code, mit denen man ein ganzes Feature an- oder abschalten kann. Diese Schalter sind “von außen” bedienbar – im Handumdrehen hat man so die Möglichkeit, bei einem Problem (Bug) im Produktivbetrieb ein Feature komplett abzuschalten.

Die Alternativen sind schlechter:

• Schnell einen Hotfix einspielen. Das kann beliebig lange dauern, außerdem sind alle so im Stress, dass sie schnell Fehler machen
• Rollback des ganzen Releases. Auch das kann lange dauern (z.B. wenn Datenbank-Migrationen rückgängig gemacht werden sollen). Außerdem ist es riskant: wenn Rollbacks immer nur im Notfall gemacht werden, sind sie eher ungetestet, es geht dann gern etwas anderes schief.
• Ausführlich testen. Das ist die konventionelle Herangehensweise: wir versuchen in der Testumgebung so viele Probleme wie möglich zu finden. Nur gerät man oft in ein ähnliches Dilemma: Wir müssen dieses Release jetzt freigeben, trotz bekannter Probleme, weil wir keine Zeit mehr haben.

Die EntwicklerInnen geraten nun nicht mehr in die Stress-Situation, ein Problem im Produktivbetrieb sofort beheben zu müssen. Statt dessen wird der Feature Switch auf OFF gesetzt, danach kann man in Ruhe das Problem untersuchen und beheben. Dann kann man ein neues Release machen und das Feature wieder aktivieren. Anschließend wird beobachtet, ob es immer noch Probleme gibt (Monitoring ist auch hier essenziell).

Es ist gar nicht so schwer, Feature Switches einzuführen:

• Die Entwicklung jedes Features beginnt mit einem Feature Switch, der zunächst auf OFF gestellt wird.
• Man benutzt eine Library für Feature Switches, die diese auf Ebene einzelner Benutzer verwaltet.
• Tester sehen sich das neue Feature an, indem sie für sich allein den Schalter auf ON stellen.
• Wenn der Product Owner (oder Product Manager, oder die Fachabteilung) befindet, dass das Feature ausgereift ist, wird der Schalter für alle Benutzer auf ON gestellt.
• Jede/r hat das Recht, den Schalter wieder auf OFF zu stellen, falls es Probleme gibt (Not-Aus).
• Wenn sich das Feature dauerhaft bewährt hat, wird der Switch permanent aus dem Code entfernt. Das ist der “Point of no return”. Aufräumen ist ganz wichtig, sonst stolpert man nach einer Weile überall über ungenutzen Code.

Mit Feature Switches bekommt die Release-Managerin / der Release-Manager eine Handvoll Optionen. Statt wie bisher das ganze Release aufzuhalten, kann sie / er nun einzelne fehlerhafte Features aus einem Release ausschließen, und so den Releasetermin halten (wenn auch mit vermindertem Scope).

Als Christoph mich fragte, warum denn nicht in allen Projekten Feature Switches benutzt werden, konnte ich nur mit dem bekannten Zitat von Science-Fiction-Autor William Gibson antworten:

The future is here, it’s just not evenly distributed.

Ich gebe mal eine Prognose ab: In 5 Jahren werden Software-Teams, die keine Feature Switches benutzen, ähnlich schief angesehen werden, wie heutige Teams, die ohne Versionskontrolle (Git, SVN o.ä.) arbeiten.

Matthias Berth